כשאביה חווה משבר הכרה, החיים של מרגרט היילס מתהפכים. מכיוון שהוריה מחליטים להתרחק מדרום לונדון, מרגרט חייבת להשאיר מאחור את החיים הכפריים השלווים שתמיד ידעה להתיישב בעיירה תעשייתית בשם מילטון. למרות שהיא עושה כמיטב יכולתה להיטמע, מרגרט לא יכולה שלא להרגיש לכודה וחסרת תקווה במילטון כשהיא עדה להשפעות האכזריות שיש לתיעוש על הסביבה ועל הפרט. מרגרט רגילה לאוויר צח ולמרחבים פתוחים, ומבחינה בהבדל התהומי בין ביתה הכפרי למילטון. בעוד שהאוויר מרגיש סמיך והרחובות מרגישים צפופים מדי, מרגרט מרגרט, החמלה נלכדת על ידי מצוקתם של המעמדות הנמוכים. מרגרט מתיידדת עם פועלים עניים רבים, ולומדת על התנאים הלא בטוחים שבהם הם עובדים בזמן שהם מרוויחים פרוטות על הדולרים של הבוסים. בעוד מרגרט עדה ותומכת בחבריה כשהם מנווטים ביחסי מעסיק ועובד רעילים, היא מעורבת במאבקים שלהם ומתחילה בהדרגה לחשוב על פתרונות. אבל כשהיא פוגשת את ג'ון ת'ורנטון, בעל מפעל כותנה עשיר טרי, מרגרט עומדת למבחן. בתחילה מתעמתת עם ג'ון בגלל עיסוקו ודעותיו על עובדים, מרגרט מתחילה לאט לאט לפתח רגשות עזים כלפי ג'ון ונמנעת ממנו כשהיא יכולה, מתוך כבוד לחבריה העובדים המקופחים. אבל ככל שהמתחים גוברים במילטון, מרגרט מבינה שהיא לא יכולה להסתתר מג'ון לנצח ושהיא חייבת לנווט את רגשותיה העזים כלפי האיש, האם זה בוז או משהו נוסף, עם נושאים של מעמד, נורמות חברתיות והתנגשויות בין סביבות כפריות ועירוניות, צפון ודרום הוא רומן רומנטי מתוחכם. באמצעות שימוש בדמויות מרכזיות חזקות ותפאורה על רקע המהפכה התעשייתית, אליזבת קלגהורן גסקל קוראת תיגר על מסורת הרומנטיקה ומציגה נושאים שלא נחקרו על ידי נשים אחרות בתקופתה. הספר "צפון ודרום", שפורסם לראשונה ב-1854, מציג נרטיב משעשע ומספק תובנות חשובות על הספר